Одна из самых красивых и поэтичных картин Михаила Александровича Врубеля «Сирень» была написана в 1900 году. Стремление достоверно воспроизвести природу, характерное для большинства художников-пейзажистов второй половины XIX века, у Врубеля уступает место восприятию природного мотива как декоративного. В этой картине, в сущности, нет сюжета и зритель как бы присутствует при возникновении образа, таинственного, мерцающего и почти абстрактного. Излюбленная художником цветовая палитра, включающая все оттенки от голубого до темно-лилового, в сочетании с розовым и зеленым, создает ощущение зыбкой, дробящейся структуры, напоминающей переливы драгоценных камней. На фоне растворяющегося в сумерках куста сирени едва заметен темный силуэт женщины, в чертах которой можно угадать музу и жену художника, оперную певицу Надежду Забелу. По свидетельству некоторых исследователей, сам замысел полотна возник под впечатлением от романса Сергея Рахманинова, который Забела иногда исполняла на сцене.
Будучи художником-новатором, Михаил Врубель почти не имел признания у современников. Курьезный случай, связанный с этим обстоятельством, описывает живописец Константин Коровин в своих «Воспоминаниях»:
«Когда Врубель был болен и находился в больнице, в Академии художеств открылась выставка Дягилева. На открытии присутствовал государь. Увидав картину Врубеля «Сирень», государь сказал:
- Как это красиво. Мне нравится.
Великий князь Владимир Александрович, стоявший рядом, горячо протестуя, возражал:
- Что это такое? Это же декадентство…
- Нет, мне нравится, – говорил государь. – Кто автор этой картины?
- Врубель, – ответили государю.
- Врубель?.. Врубель?.. – Государь задумался, вспоминая.««
И обернувшись к свите и увидав графа Толстого, вице-президента Академии художеств, сказал:
- Граф Иван Иванович, ведь это тот, которого казнили в Нижнем?»…
