Что мы знаем о художнике по имени Роберт Де Ниро? Не об известном американском актере, а о его отце – Роберте Де Ниро-старшем (1922 – 1993)? Совсем немного. Он родился в городе Сиракузы (штат Нью-Йорк), в итало-американской семье. С 1939 по 1940 годы Де Ниро учился изобразительному искусству в знаменитом Black Mountain College у Йозефа Альберса, затем в летней школе Ханса Хофмана в Провинстауне (штат Массачусетс). Хофман, ориентированный на кубизм и абстрактный экспрессионизм, оказал сильное влияние на творческое развитие молодого художника. В сороковые и пятидесятые годы Де Ниро выставлялся в галерее Пэгги Гуггенхайм, считался восходящей звездой американской живописи. Критики сравнивали его с фовистами, Матиссом, Ван Гогом, уточняя впрочем, что он лишь вдохновляется их творчеством, а не копирует. На выставках работы Де Ниро соседствовали с произведениями Роберта Мазервелла, Виллема де Кунинга, Марка Ротко, Джексона Поллока. Отдельные полотна художника даже попали в собрание нью-йоркского музея Метрополитен (The Metropolitan Museum of Art). Увы, в 1949 году в мастерской художника случился пожар, в котором погибли почти все его ранние произведения, а вскоре катастрофа случилась и с его карьерой: о нем забыли.
«Признание – это удача. Вы не имеете никакой власти над такими вещами», – говорит знаменитый сын художника, опираясь уже на собственный опыт. Искусствоведы же пытаются понять, почему фортуна отвернулась от Роберта Де Ниро-старшего. Одной из причин забвения считают слишком крутой нрав живописца: он не подбирал выражений, высказываясь о работах коллег или споря с галеристами. Еще утверждают, что его живопись была слишком европейской для послевоенного искусства Соединенных Штатов. Есть и другое, не менее важное обстоятельство – личная жизнь художника. Родители актера – Роберт Де Ниро-старший и Виржиния Адмирал познакомились, когда были студентами художественного колледжа, но в браке прожили совсем недолго. Отец ушел из семьи, когда маленькому Бобби было всего два года. Причина развода незаурядна: Де Ниро-старший понял, что он гомосексуалист. Остаток жизни он прожил в одиночестве, мучимый не только общественными предрассудками, но и собственной религиозностью. К счастью, уйдя из семьи, отец поселился в доме напротив, что позволило ему часто видиться с сыном, ходить с маленьким Бобби в кино и на выставки. «У нас были хорошие отношения, – вспоминает актер. – Отец был очень ласковым и любящим. Я уважал его и понимал, что его искусство – особенное». Еще при жизни отца Роберт Де Ниро повесил его картины в своих ресторанах и даже доверил ему составление меню. В 2014 году режиссер Перри Пельтц сняла для телеканала NBO короткометражный документальный фильм «Remembering the Artist: Robert De Niro, Sr.» («Воспоминания о художнике. Роберт Де Ниро-старший»).
